Botswana es hogar de 130.000 elefantes africanos, y tienen más animales de esta especie que cualquier otro lugar del continente -y casi del mundo-. El año pasado, el país tumbó una ley que prohibía la caza de elefantes desde que entró en vigor desde 2014, lo cual provocó una protesta internacional. Pero, aunque cueste creerlo, los cazadores no tuvieron nada que ver con la mayor masacre contra estos paquidermos que se recuerda en la historia. La misteriosa muerte de 350 elefantes en el delta del Okavango entre mayo y junio de este mismo año desconcertó al mundo entero, ya que aparecían más y más cadáveres sin ningún motivo y sin que las autoridades pudieran remediarlo. Pero, afortunadamente, por fin parece que se ha desvelado el motivo de la muerte de los elefantes en Bostwana.
El motivo de la muerte de los elefantes en Bostwana podría estar en el agua: las cianobacterias
Aunque se especuló que la razón podía ser un virus que transmiten los roedores y que provoca encefalomiocarditis as últimas pruebas han detectado que el agua es el motivo de la muerte de los elefantes. Fuentes locales sugieren que el 70% de los elefantes murieron cerca de pozos de agua que contenían floraciones de algas, lo que puede producir organismos microscópicos tóxicos llamados cianobacterias.
Las cianobacterias se encuentran rutinariamente en el agua, pero no todas producen toxinas. A los científicos les preocupa que el cambio climático provoque que las bacterias produzcan más toxinas a medida que las temperaturas del agua aumentan y las condiciones sean más favorables para que se reproduzcan de forma exponencial.
Sin embargo, todavía hay muchas preguntas por responder, como por qué sólo los elefantes y por qué sólo en esa zona. Los investigadores tienen una serie de hipótesis al respecto sobre las que están trabajando, y la investigación principal se centra en cómo la mortalidad afectó a la población de elefantes y en las heridas en los cadáveres, así como en el análisis de las muestras de agua en los laboratorios de Botswana, Sudáfrica y los EE.UU.
Irónicamente, en un principio se descartaron las toxinas en el agua porque ninguna otra especie murió -excepto un caballo-, pero los científicos ahora piensan que los elefantes podrían ser particularmente susceptibles porque pasan mucho tiempo bañándose y bebiendo grandes cantidades de agua en las charcas y pozas de la zona, lo que explicaría que ellos se hayan visto terriblemente afectados mientras que otras especies han sobrevivido aunque también hayan tomado de esa agua.
La historia se repite en Zimbawe…
Ahora que parece que este misterio se está desvelando, un fenómeno similar parece estar teniendo lugar al otro lado de la frontera de Bostwana en Zimbabwe. Tras las muertes en el primer país, también se encontraron más de 20 elefantes muertos entre el parque nacional de Hwange y las cataratas Victoria a finales de agosto, clo que puso de manifiesto la evidente preocupación de que los dos incidentes pudieran estar relacionados. Las autoridades creen actualmente que esta muerte fue causada por una infección bacteriana, pero no hay nada confirmado ni desmentido.
En principio, si la causa de la muerte de estos elefantes es algo relativamente común, los científicos deberían ser capaces de detectarlo con prontitud. Sin embargo, tal y como afirman los investigadores a cargo, hay nuevas enfermedades infecciosas emergentes que se van desarrollando continuamente durante todo el tiempo y, cuanto más ahondamos en la epidemiología, más descubrimos que es más lo que no sabemos que lo que conocemos… Así que la muerte de los elefantes en Zimbawe podría ser por razones similares, o podría ser un completo misterio otra vez.
