Los camaleones son conocidos por muchas de sus cualidades únicas, como su lengua pegajosa -que utilizan como proyectil-, sus ojos que se mueven independientemente unos de otros y, posiblemente, lo más fascinante de todo, su capacidad para cambiar el color de su piel. Pero, ¿cómo cambian de color los camaleones? ¿Pueden camuflarse con cualquier entorno? ¿Y por qué cambian de color?.
Los humanos han intentado camuflarse en su entorno durante años y, a menudo, cazadores, militares y grupos de tribus indígenas lo han conseguido a través de uniformes, ropa y habilidades como el sigilo y la agilidad. Pero ningún humano tiene la capacidad que poseen los camaleones, que no solo pueden integrarse con el entorno hasta el punto de no ser vistos, sino que pueden cambiar y adaptarse utilizando sus células cutáneas extremadamente especiales.
¿Cómo cambia de color un camaleón?
Hasta hace poco, nadie entendía del todo exactamente cómo cambiaban de color los camaleones. Ahora sabemos que los camaleones cambian su color al ajustar las células microscópicas de su piel para reflejar la luz de manera diferente. Estas células se denominan células iridóforas, y contienen cristales diminutos llamados nanocristales. Estos son de diferentes tamaños y están dispuestos en diferentes formas y agrupaciones, haciendo que la luz se refleje de diferentes maneras y consiguiendo que la piel de los camaleones cambie de color, de forma similar a como un cristal que cuelga de una ventana y refleja la luz del sol en la pared.
La piel del camaleón está llena de estos pequeños cristales y, cuando la mueve al relajar o tensar sus músculos, los cristales cambian y reflejan la luz de manera diferente. Las células de la piel también se hinchan y encogen de modo que se acercan entre ellas.
Las longitudes de onda de luz más cortas, como el azul, se reflejan cuando la piel está relajada y las células iridóforas están cerca unas de otras. Dado que la piel del camaleón también contiene pigmentos amarillos, los colores azul y amarillo se mezclan para crear un color que identificamos cuando los camaleones están en reposo: el verde.
Las longitudes de onda de luz más largas, como el rojo y el amarillo, se reflejan cuando las células de la piel están más separadas. La investigación también demuestra que los camaleones hembras tienen muchas menos células iridóforas en la capa superior de la piel, lo que hace que los machos puedan cambiar de color mejor que las hembras.
¿Por qué los camaleones cambian de color?
Mezclarse con su entorno es la razón principal por la que los camaleones cambian de color para poder camuflarse y escapar de los depredadores. Pero el camuflaje no es la única razón para alterar una apariencia: ahuyentar e impresionar a otros camaleones, el estrés, conservar el calor y mantenerse frescos son otras razones por las que se producen los cambios de color. Por ejemplo, muchos de los camaleones que se sienten amenazados adoptan un color oscuro o negro debido al estrés, mientras que los camaleones que están felices y relajados suelen tener un color verde y azul brillante.
Colores de los camaleones
Los anuncios y programas de televisión y las películas suelen mostrar que los camaleones pueden cambiar mágicamente el color de su piel para que coincida con el de su entorno casi al instante y, aunque haya algo de verdad en esto, los camaleones hay limitaciones en cuanto al número de colores que pueden adoptar, y no pueden simularlos todos.
Los verdes y marrones son sus colores predominantes, y estos tonos los ayudan a camuflarse con su entorno. El negro es otro color común en los camaleones, que aparece sobre todo en la zona de la garganta, y algunos se vuelven oscuros para mostrar que se sienten amenazados.
Algunas especies de camaleones pueden adoptar colores más brillantes como el rosa, rojo, azul, turquesa o amarillo, como el camaleón pantera y camaleón de Madagascar, de los que se sabe que son extremadamente coloridos y dos de las especies más fotografiadas.
